秋靈素一輩子也忘不掉畫像裏的那個女人。

二十年前, 她以姿容艷絕江湖, 或許美貌當真是一件利器，無數男人拜倒在她裙下, 然而她長得越美，她的柔弱就越成了罪過。

石觀音找到了她。

她用一種近乎讚嘆的神情細細地看了她許久，最後用溫柔的聲音告訴她，她還有三個月的時間好好去想, 是要容貌，還是要性命。

石觀音和她無冤無仇, 她只是不允許世上有比她美的女人活在世上。

沒有人不想活。

石觀音的武功實在高到可怕, 秋靈素交往過的那些人沒有一個能與她抗衡，於是她不再試圖向人求救, 而是選擇了找到當時最有名的畫家替她繪制了四張畫像, 畫像繪成當夜，石觀音就來了。

那夜過後，絕世姿容只餘滿臉毒疤，她成了一個沒有鼻子，沒有嘴唇的可怕女人。

她的眉毛至今都沒能結成硬塊的疤痕裏生長出來。

畫像自然不是她的畫像，而是石觀音的。

如果說水母陰姬是這個世上武功最高的人，那麽石觀音必然算得上第二, 她長得有多美, 武功就有多高，心就有多狠，手段就有多厲害。

石觀音就是李琦, 黃山世家的遺孤，天楓十四郎的妻子，南宮靈和無花的母親。

楚留香終於得到了最有價值的線索。

只是他也得以在秋靈素的講述中見到了他一直很好奇的黑布下的臉。

他起初有些怔楞，隨即心下惻然。

那一點對於畫像美人的傾慕也消失無蹤了。

李凝第一次得知秋靈素毀容的真相，握著刀的手緊了緊，咬牙說道：“看來這些事情的幕後推手一定是石觀音了。”

她本不是個愛管閑事的人，然而她和任夫人相識一年，雖然任夫人把她當成小輩看待，但她早已過了好幾輩子，與其說是被人當成小輩，不如說是她把任夫人當成朋友。

秋靈素將黑布蒙回面上，語氣恢覆了平靜，只道：“無論真相如何，我都希望你們不要去找石觀音。”

楚留香驚訝地說道：“為什麽？”

秋靈素輕聲嘆道：“她的武功很高，高到難以想象的地步，當世的高手裏，除了水母陰姬，我想不到還有什麽人能殺了她。”

水母陰姬極少出門，她也不是多有正義感的人，想求她出手千難萬難。

從丐幫總舵出來的時候，楚留香的情緒有些低落。

秋靈素成為丐幫幫主夫人多年，如果任慈有能力替她報仇，應當早就去了，就連任慈這樣一個當世豪傑都做不成的事情，他當然也不可能做成。

李凝並不喜歡楚留香，但見他這幅垂頭喪氣的樣子，知道他是為了秋靈素和南宮靈感到無能為力而難過，不由得輕輕地拍了拍他的背，說道：“既然石觀音沒有水母陰姬厲害，我們就去神水宮求一求她，水母陰姬是江湖上武功最高的人，石觀音意圖通過南宮靈控制丐幫，危害中原武林，也許人家真的肯幫我們呢？”

楚留香連那點垂頭喪氣的情緒都被嚇沒了，他急忙說道：“水母陰姬喜愛女子，尤其是脾氣溫柔的美人，她雖然沒有做過強搶的事情，可以她的武功要是想做什麽……”

李凝聽了一半才反應過來楚留香說的是什麽。

她嘆了一口氣，覺得楚留香這種人當真應該去黃河裏洗洗腸子，也許才能把那一肚子的花花腸子清洗幹凈。

不過也正因楚留香那一句“以她的武功想做什麽”提醒了李凝。她的武功雖然只比楚留香高出一線，無法正面和石觀音抗衡，然而她只要見到石觀音一面，就能引動天雷給她來一個天打雷劈，根本用不著去求水母陰姬。

李凝摸了摸鼻子，假裝嚇到似的點了點頭。

楚留香按下李凝，不過他自己倒是動了心思，準備去神水宮一趟。

石觀音的名聲實在嚇人得很，但他要是能被嚇到，他也就不是楚留香了。

然而神水宮的人比他先一步上了門。

神水宮聖物天一神水失竊，丐幫傳出風聲，有人意圖用天一神水毒害丐幫幫主，神水宮主水母陰姬聞訊大怒，命人徹查此事，正好有人曾目睹半年前楚留香在神水宮勢力邊緣一處酒樓連住二十天。

當世之中，能從神水宮竊走天一神水的人，實在非楚留香莫屬。

半月不到，就有神水宮使者上門。

楚留香被勒令三個月內破案，否則神水宮就把他當成嫌犯處置，要他嘗一嘗天一神水的滋味。

彼時李凝已經和楚留香分道揚鑣，跟著關中原家的商隊踏上了前往大漠的路途。

江湖中勢力紛雜，若說誰家勢力最大，大約要爭議上一宿，然而要論誰家名望最大，首屈一指便是關中無爭山莊原家。

所謂無爭，便是當世無敵，無人爭鋒。

不過真正的無爭山莊存在於三百年前，無人爭鋒的江湖霸主原青谷早已故去，五十年前自最後一任武功蓋世的無爭莊主去世，無爭山莊就再也沒能恢覆昔日榮光，名為江湖第一世家，實則只是個空殼子了。

無爭山莊做的是茶葉生意，中原的茶葉在西域可以賣出很高的價錢，只是路上不太平，很少有商人敢去冒風險，原家就敢，自從數年前原家少莊主隨雲公子接手家業，他就專門開辟了一條通往西域的商路，僅僅數年就將原家的生意做成了關中第一。

比起無爭山莊的威名，關中首富原家的名頭如今更響。

李澈原先也想過做茶葉生意，只是沒有錢和門路，原家則是壟斷了整個關中的茶葉生意，官府甚至不向任何散戶收取茶稅，每年直接去無爭山莊收稅。

原家的商隊有不少江湖好手保護，故而有許多散戶商人會選擇交些銀錢跟在商隊後面同行，李凝交的銀錢多一些，她的馬車得以行在商隊中段，平時遇上劫匪，前後都可能遭難，唯有中間是最安全的位置。

尋常的商隊進入沙漠，人和牲畜吃水就要花上一大筆銀錢，如果中途迷路，那基本就是死定了，原家的商隊卻不需要擔心這一點，甚至進入沙漠之後，他們供應的水源也一樣清澈幹凈，價錢只比中原稍貴一點。

進入沙漠之後五日，除了氣溫驟然上升，李凝待在馬車裏甚至沒有一點感覺。

李凝知道石觀音的老巢就在沙漠裏，卻不知道具體在哪，原家商隊停在一處沙漠綠洲等人取貨的時候，李凝每天出去探聽消息，晚上回來吃飯喝水睡覺，一連過了五六日，才算是從一個西域部落那裏買到了一張水源圖。

沙漠裏綠洲稀少，石觀音不可能選在沙土地裏築老巢，這張水源圖覆蓋了整片大沙漠所有的水源以及勢力歸屬，李凝圈定了四個最有可能的地方，原本到這時就已經可以離開商隊了，然而在她準備向商隊買駱駝和飲水的時候，商隊的管事多問了幾句，隨即他就笑了，說道：“這可不是湊巧了，我們的商隊是這個路線，姑娘說的這四個地方，全是我們的茶葉買主住的地方。”

於是李凝又在商隊待了下來。

三日過後，商隊開拔，這一次跟在後面的商人少了很多，大部分貨物已經賣完了，他們在綠洲住下，只等原家的商隊賣了貨返程來接他們離開沙漠。

李凝在一個月後找到了石觀音的老巢。

又或者說是她認為自己找到了石觀音的老巢。

大片大片的紅花開在綠洲之中，花瓣艷麗而柔軟，花蕊處有深黑色的斑點，隨風吹來淡淡的香氣，也許旁人不認識這種花，李凝卻再清楚不過了，這種在大夏稱之為櫻素花的花朵起初是用作傷口止疼，後來有人熬花入藥，制成櫻粉櫻塊，久服成癮，斷之發狂，曾令無數殷實人家傾家蕩產，後來夏律嚴令禁櫻，種植制作販賣服食者一經發現立即處死，歷經幾代，櫻素之禍才漸漸消弭。

原家的商隊管事對這裏熟稔得很，不多時銀貨兩訖，茶葉一麻袋一麻袋地往綠洲裏卸貨，換來成箱的銀塊。

李凝一整天都沒有下馬車，入夜的時候，她裹緊了身上的衣服，悄悄地出去了。

這片綠洲和別處不同，處處都是守衛，且多是長相平平的年輕女子，李凝白日裏見到的時候，就下意識地想起了秋靈素。

這裏必然是石觀音的老巢！

李凝的輕功算不得當世第一，想要瞞過守衛卻不難，她緊緊握著手裏的短刀，進入綠洲之後不久，就大致摸清楚了綠洲裏的情況。

她向著裏面走，忽然見到有一列蒙面女子扛著個床卷走過，她跟了上去。

路的盡頭是一座極為精雅的屋子。

李凝自認沒有發出半點多餘的動靜，然而在她綴在那一群人身後剛剛見到屋子的時候，就有一道輕柔的，甜蜜的，帶著幾分縹緲的嗓音自裏面傳來。

“看來今夜有客人到了。”

話音剛落，姿容妙麗的白紗女子如同雷霆般轉瞬而至，對上李凝的視線，那雙美麗的眼睛裏驟然充滿怨毒和仇恨之色！

李凝知道，她不是石觀音，石觀音都快五十歲了。

然而她從未見過比這白紗女武功更高的女人，也從未見過比她更果決毒辣的出手，幾乎是出現的瞬間，那只白皙好看的手就毫不猶豫地張成鷹爪，朝著李凝的臉面狠狠抓去。

忽有一道天雷炸響。

白紗女成了焦黑的屍體。

片刻之後，李凝穿著一身破爛焦黑的衣裳，朝著綠洲外飛速遁去。

李凝一邊大口大口地喘著氣，一片不無遺憾地想，剛才劈死白紗女的動靜實在太大，看來偷襲石觀音的計劃沒法成功了。

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